La Fuerza Aérea está avanzando con
su proyecto de "cisterna puente", la adquisición de aviones de
reabastecimiento de combustible antes conocida como "KC-Y", en una
"competencia completa y abierta" para reemplazar la flota KC-135
Stratotanker. Es un trampolín hacia un cisterna más futurista, dijo la
jefa del Comando de Movilidad Aérea. Este cisterna en particular cerraría la
brecha en las capacidades que ofrecen los 179 Boeing KC-46 que se están
entregando actualmente y un cisterna posterior conocido como "KC-Z". Cuando
la Fuerza Aérea reciba su último KC-46el KC-135 Stratotankers tendrá 70 años, y
el mantenimiento de los cisternas más antiguos se está volviendo demasiado
caro. Este nuevo cisterna será un programa "no de desarrollo",
lo que significa que se basará en un avión probado existente, según un portavoz
del Comando de Movilidad Aérea. La Fuerza Aérea está definiendo qué
capacidades que necesita en su próximo cisterna y cómo "seguirá
inmediatamente el cronograma de entrega del KC-46A existente", dijo. No
dijo cuándo se desarrollará la competencia. Los funcionarios de la
industria han estimado que si la Fuerza Aérea quiere que la producción del
avión siga de cerca a la del KC-46, que se supone que terminará alrededor de
2027, el servicio necesitará al menos cinco años de ventaja.
Eso significa que la financiación inicial para un cisterna puente puede aparecer en la solicitud de presupuesto fiscal 2022 que se está elaborando ahora. Solo dos cisternas son lo suficientemente maduros para una competencia de este tipo: el KC-46 y el Airbus A330 Multi-Role Tanker Transport, que perdió frente al KC-46 en el concurso anterior de cisternas de la Fuerza Aérea en 2011. Se espera que Boeing también ofrezca su KC-46 para la próxima competencia, a pesar de los problemas en curso del programa. Lockheed Martin se ha asociado con Airbus para ofrecer una variante del A330 cuando la Fuerza Aérea emite su solicitud de propuestas. Esos diseños podrían actualizarse para ofrecer capacidades de las que el KC-46 actualmente carece, pero no sería un diseño completamente nuevo, como se prevé para KC-Z. Si la variante A330 MRTT del equipo Lockheed-Airbus gana un contrato con la Fuerza Aérea, el trabajo se realizaría en Marietta, Georgia, en un espacio que ha albergado trabajos de C-5 y C-130. Cuando la Fuerza Aérea eligió el KC-46, fue en parte porque ese avión es más pequeño que el A330. Su tamaño permite una compra más grande y le da a la Fuerza Aérea más flexibilidad para distribuirlos en aeródromos con rampas y pistas más pequeñas. (Source/Photo: USAF)
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